Николай Николаевич Ге родился 17 февраля 1833 года в Воронеже.
Прадед художника, французский дворянин Matieu de Gay, эмигрировал из Франции в Россию в 1789 году, во время Великой французской революции.
В 1831 году, когда родился Николай, в центральных губерниях Российской империи свирепствовала холера. Мать будущего художника, Елена Яковлевна (урождённая Садовская), скончалась от холеры спустя три месяца после рождения сына. Заботы о воспитании новорождённого взяла на себя бабушка Дарья Яковлевна, урождённая Коростовцева, и няня, крепостная женщина. Раннее детство Николая прошло в деревне.
Ге учился и жил в частном пансионе Гедуэна в Киеве. В 1841 году поступил в Первую киевскую гимназию, где преподавателями уже были замечены способности Николая к рисунку и живописи и юноше предсказана будущность художника. Однако по окончании гимназии, в 1847 году, Николай по совету отца поступил на физико-математический факультет Университета Святого Владимира.
Оставив университет, он успешно сдал экзамены в Академию художеств. Руководителем начинающего художника стал П. Басин, однако своим наставником сам Ге считал Карла Брюллова. Именно картину «Помпея» Ге считал идеальной работой.
За картину «Саул у Аэндорской волшебницы» Ге получает командировку за границу. Художник путешествует с 1857 по 1863 год. Он посещает Париж, Рим, Швейцарию. Выставка картин Поля Делароша, на которой он побывал в Париже, оказала огромное влияние на характерные черты творчества Ге.
В этот период появляются многочисленные портреты, а также эскизы «Разрушение Иерусалимского храма», «Любовь Весталки», «Смерть Виргинии».
В 1861 году Ге начал писать «Тайную вечерю», а в 1863 году привёз её в Петербург и выставил на осенней выставке в Академии Художеств. Картина произвела на публику сильное впечатление. Официальная пресса усмотрела в картине «торжество материализма и нигилизма», а цензура запретила воспроизводить эту картину в копиях. Тем не менее «Тайная вечеря» кисти Николая Ге была приобретена российским императором в личную коллекцию. Таким образом, творчество Ге получило общественное признание и несомненный успех у искушённой столичной публики. За «Тайную вечерю» Академия присвоила Николаю Ге звание профессора. И, минуя звание академика, он был избран также и Действительным членом Императорской Академии художеств.
Техника исполнения полотна была несколько необычной и весьма трудоёмкой. Первоначально художник выполнил скульптурный эскиз, чтобы выявить экспрессию пластической формы многофигурной композиции. Это позволило на полотне отказаться от локальной системы колорита; объёмность формы художник «лепит» светом. Предварительно были также выполнены живописные этюды. Так, голову апостола Иоанна написал со своей жены, апостола Петра — с самого себя. Прообразом Христа стала творческая переработка портретов А. И. Герцена и русского певца Г. П. Кондратьева. В подмалёвке картина была выполнена в течение недели и затем последовало несколько месяцев упорной и трудоёмкой работы. Классический сюжет получил в творчестве художника неожиданное и эмоционально сильное отображение.
Профессор ИАХ (с 1863), в 1890 отказался от звания по принципиальным соображениям.
Один из инициаторов создания и член- учредитель Товарищества передвижных художественных выставок (1870) .В 1871 году Ге участвует в первой выставке художников-передвижников, представляя работу «Петр I допрашивает царевича Алексея в Петергофе». Эта картина стала очередным успехом художника.
Жил и работал во Флоренции (1864–1870), совершая поездки в Англию, Германию и Францию. Ге продолжает работать над различными сюжетами евангелия. Появляются картины «Братья Спасителя», «Христос и Мария, сестра Лазаря». Во время работы во Флоренции Ге пишет портрет Герцена, с которым художник сблизился в этот период.
Последние работы христианской тематики не имеют успеха, поэтому, вернувшись в 1870 году в Петербург, Ге на время отходит от этой тематики. Художник вновь проявляет интерес к русской истории.
В 1870 окончательно вернулся в Россию, жил в Санкт-Петербурге.
С 1875 года художник навсегда переселяется на Украину, он поселился на хуторе Ивановском Черниговской губернии. Этот период связан с серьезным нравственным переворотом, с обращением художника к морали и религии.
Свидетельством духовного кризиса, по-видимому, можно считать картину «Милосердие» (1880), где Николай Ге нарушил все тогдашние каноны в изображении Иисуса Христа, где Он изображён в виде оборванного нищего. Работа подверглась уничтожающей критике и не была принята «в обществе». В порыве душевного волнения художник уничтожил это полотно. Впоследствии специалисты Третьяковской галереи с помощью рентгенограммы обнаружили картину «Милосердие»: поверх неё и была написана маслом картина «Что есть истина?»
С 1882 художник сблизился с Л.Н.Толстым, во многом разделял его религиозно-философские взгляды. В 1884 году был написан портрет знаменитого писателя.
Впоследствии Ге в основном работает только над религиозными сюжетами («Распятие», «Выход с Тайной вечери», «Что есть истина?»).
Последние работы Ге вызвали много нареканий, однако сам художник был доволен ими. Ему удалось впервые внести нотки реализма в полотна на религиозную тему.
Картины Ге не просто плохо принимались публикой, они запрещались Святейшим синодом к показу, снимались с выставок на этапе предпоказов. Ге одним из первых русских художников разработал, нащупал стратегию квартирных выставок. Он показывал свои картины на квартирах, в мастерских знакомых, собирая небольшую аудиторию.
Синод не воспринимал его Христа. Было определенное представление о том, как нужно изображать Спасителя — совершенным Духом и телом. Кроме того, Святейший синод полагал, что художник во внимание берет исключительно человеческую ипостась Христа. Представители Синода не видели в Христе Ге ничего возвышенного и божественного, лишь страдание. Притом, традиция изображения Христа Страдающего существует в европейской живописи с давних времен. Ге знал эту традицию, опирался на нее. В письмах и беседах с художниками Ге упоминает работы, например, флорентийца Чимабуэ, который первым (XIII век) в своем «Распятии» изобразил Христа страдающим. То есть это еще традиция раннего итальянского Возрождения, воспринятая и развитая позднее немецким искусством в творчестве Дюрера, Гольбейна.
Ге имел очень широкий кругозор и совсем не замыкался ни на своем творчестве, ни на своей жизни на хуторе. Он много читал, и эту боль мира и уродство этого мира он очень хорошо чувствовал, именно поэтому многие его картины «Страстного цикла» обладают плакатной выразительностью. Ге разделял просветительский пафос искусства XIX века. Он считал, что художественный дар ему дан не для удовольствия и не для потехи. На первом съезде художников Товарищества передвижных выставок он выступил с речью, которая очень многих увлекла и восхитила. Тогда он высоко оценил вклад П. М. Третьякова и вообще собрание Третьяковской галереи, сказав: «Это собрание показывает разницу между тем, чем мы должны быть, и что мы есть!»
Творчество Ге сочетало в себе традиции романтического и реалистического искусства, оно во многом предвосхитило поиски мастеров начала XX века
За год до своей кончины художник пишет «Автопортрет» (1893, Холст, масло. Киевская картинная галерея). С холста предстаёт немолодой человек, который не утратил пристального взгляда на жизнь и творчество. «Автопортрет» считается одной из лучших работ художника.
Николай Николаевич Ге скончался на своём хуторе Ивановский (ныне — село Шевченко, Бахмачский район) 1 (13) июня 1894 года.
Одна из главных заслуг Николая Ге, по мнению критиков, заключается в том, что он первым среди русских художников уловил новое реалистическое направление в библейских сюжетах.
